– Снимай.

– Ты издеваешься надо мной? – оскорбленно воскликнула Софья, отбрасывая покладистость как тяжелое одеяло.

– По-другому оно не слезет с пальца. Кольцо может снять только тот, кто однажды его уже снимал, – слово в слово повторила я пророчество, когда-то полученное от Галины. – Кольцо Алексея – не простая побрякушка!

– Я сама его купила и знаю, какие деньги заплатила, так что не надо меня просвещать на тему, насколько оно ценное! – разозлилась модель.

– Кольцо Алексея называется «Прозрение», и оно проклято!

Последовала долгая пауза. Собеседница пыталась переварить мое сумасбродное, с точки зрения нормального человека, заявление.

– Ты сказала «проклято»? – наконец фыркнула она. – Послушай, если ты пришла сюда, чтобы устроить очередное шоу в духе «битвы экстрасенсов», то пошла вон!

Меня посетило неприятное чувство дежавю. Словно мы вернулись в тот вечер, когда я рассказала противнице о призраке, а она подняла меня на смех.

– Салон перепутал кольца, – пыталась я достучаться до сознания соперницы. – Они не стали говорить об оплошности, побоялись за репутацию.

– И откуда ты это все знаешь?

– Сегодня я была там, – вытащив из сумки сертификат в прозрачном файле, я протянула документ женщине.

Пробежав глазами документ, она тяжело выдохнула.

– Господи, в моей жизни только-только закончилась вся эта гребаная мистика, как опять появляешься ты! И зачем я только разрешила тебе прийти? – она ткнула в мою сторону бумагой. – Ты сама веришь в чушь, которую они пишут на сертификатах?

– Не знаю, чушь ли, но, судя по всему, проклятье сработало. Скажи, ведь в последние недели перед смертью он выглядел почти безумцем? Так?

Неожиданно Софья поменялась в лице и выпрямилась. В глазах зажегся странный огонек.

– Наверняка он говорил, что по вашему дому летают демоны?

В ответ тени на стенах точно взбесились, загомонили. Из изображений, как из вязких смолистых луж, стали вытягиваться черные объемные головы с раззявленными ртами.

– Возможно, вы из-за этого даже поссорились, и в горячке были сказаны слова, оживившие старинное проклятье…

– Я сниму кольцо! – резко перебила меня Софья и проворно подскочила с дивана.

– Хорошо, – я протянула руку.

Она коснулась моей ладони ледяными, чуть подрагивающими пальцами, схватилась за ободок…

Нежданный гость так не вовремя открыл собственным ключом входную дверь. Мы ошарашенно замерли, крепко схватившись за руки.

– Соня, ты дома? – разнесся по квартире знакомый голос Владислава, и у меня от изумления поползли на лоб брови.

Позвякивая бутылками в пакете, он вошел в гостиную и, обнаружив меня, остолбенел. Тени бушевали.

– Здрасьте, – пробормотала я и медленно освободила ладонь из холодной руки Софьи.

По дому разнесся слышимый только мне невыносимый крик боли, и через мгновение от невысокой, субтильной фигуры референта в воздух взмыл черный лоскут тьмы. В помещении точно бы убавили света.

– Мне пора. Думаю, что нам стоит встретиться в другой день, – я нарочито глянула на настенные часы и обнаружила, что секундная стрелка бежит в обратную сторону…

– Эй, постой! – Софья отмерла. – Это не то, что ты подумала.

– Меня не касаются ваши отношения, – стараясь поскорее ретироваться, я направилась к выходу и по пути кивнула остолбенелому референту: – Всего доброго, Владислав.

– Мы с Владом знакомы с детства, – выпалила модель. – Он просто мой друг!

Удивительно, когда люди паникуют, то очень неловко врут.

– Не переживайте, Владислав, я сделаю вид, что мы никогда здесь не встречались, – искренне пообещала я. – Марк Федорович не узнает, что в свободное время вы подрабатываете курьером.

Секретарь едва повернул голову в мою сторону. Он скорчился, превращаясь в жестокого старика. Густая тень, похожая на покрывало, легла на плечи мужчины и длинным плащом спустилась к полу.

– Одного не понимаю: для чего было разыгрывать комедию и делать вид, будто вы едва-едва знакомы с Софьей… – вспомнив, что Владислав называл подругу по имени-отчеству, я добавила: – Николаевной.

Когда я тихо закрывала за собой дверь нехорошей квартиры, наполненной злостью, ложью и потусторонними созданиями, то еще не догадывалась, что моя жизнь устремилась с этого момента к исполнению страшных пророчеств ясновидящей Галины.

Мое время сломалось и пошло вспять.

Глава 15

Обратный отсчет

Дождавшись такси в теплом фойе, я села в приехавшую машину. Когда мы отъезжали, я заметила Владислава, стоявшего за огромными окнами первого этажа. Он следил за мной исподлобья, по-военному заложив руки за спину. Тень, точно бы потревоженная сильным ветром, длинным плащом развевалась за его спиной.

Всю дорогу до дома перед мысленным взором стояла худосочная фигура референта, похожего на демона мщения. Стараясь отвлечься от невеселых мыслей, я повернулась к грязному стеклу. Вид за окном казался нереальным, словно сворованным из фильма ужасов. В воздухе, как огромные черные птицы, плыли тени. Я различила едва слышные шепотки и тут же попросила водителя:

– Вы можете сделать музыку погромче?

К счастью, сидя на пассажирском сиденье позади него, я не могла увидеть лица шофера и испугаться таящейся в нем какой-нибудь чертовщины.

– Конечно.

Радио «Шансон» бухнуло по ушам. Глянув на часы, светящиеся на приборной панели, я вдруг обнаружила, что стрелки бегут в обратную сторону и совершенно невозможно разобрать, который сейчас час.

Нахмурившись, я достала из кармана мобильный телефон. Выяснилось, что электронные цифры на экране убывают, словно включенный таймер на бомбе.

«Время будет на исходе, когда часы пойдут вспять».

Я даже не могла представить, что предсказание Галины нужно было трактовать буквально. Все часы вокруг меня шли вспять, словно кто-то запустил обратный отсчет!

Меня прошиб пот. Расстегивая куртку, я снова обратилась к водителю:

– Убавьте, пожалуйста, печку.

Мужская рука потянулась к тумблеру, регулирующему подачу горячего воздуха. Невольно я заметила, что внешнюю сторону кисти, от мизинца до большого пальца, обезображивает толстый рубец.

«Бойся человека со шрамом!»

Лишь усилием воли я не открыла дверь и не выпрыгнула из автомобиля на полном ходу. Прокрутив в голове десяток пугающих сценариев, я переслала Ане сообщение с регистрационным номером машины и тут же получила удивленный звонок:

– Сдаюсь, не отгадала твой ребус! Что это?

– Номер такси, которое везет меня домой, – погромче, чтобы водитель наверняка услышал, произнесла я. – Встретишь меня, милый?

– Зойка, у тебя едет крыша! – сердито рявкнула в трубку сестра и отключилась.

– Спасибо, дорогой, – с фальшивой улыбкой поблагодарила я отключенный телефон.

И еще пятнадцать минут, пока авто не въехало во двор моего дома, мило болтала с несуществующим собеседником. Расплатившись, я выбралась на обледенелый тротуар и не сдвинулась с места, пока такси не скрылось из поля зрения.

В подъезде было тепло, пахло кошками и масляной краской. Шаги разносились знакомым эхом. Двери лифта разъехались. Войдя, я нажала на кнопку, но тут в кабину заскочил высокий молодой человек в куртке с накинутым на голову капюшоном. Парень выбрал этаж, двери начали съезжаться.

Неожиданно я поняла, что от попутчика не пахнет свежестью, как если бы он зашел только что в подъезд с мороза. Меня как иголкой кольнуло.

Резко хлопнув ладонью по кнопке, открывающей двери, я выскочила из кабины и пробормотала под нос:

– Забыла проверить почту.

Молодой человек опешил. Двери шумно сомкнулись. Гудя, лифт вознесся на верхние этажи и остановился. Но лампочка вызова не гасла. Стало ясно, что единственный работающий в подъезде лифт намертво застрял. Поддавшись паранойе, я обрекла себя на подъем по запасной лестнице с открытыми всем ветрам и морозам балконами.

На очередном лестничном пролете внезапно погас свет. Меня окружила беспросветная темнота, заставила замереть на ступеньке. В гулкой тишине кто-то тоненько зашептал, и от ехидного потустороннего голоска у меня на затылке зашевелились волосы. Паника свела живот. Каждой клеточкой тела я ощущала чужое присутствие. Он прятался во мгле и ждал, чтобы напасть, когда я сделаю первый шаг.